1955年6月的一天，钱学森躲过美国联邦调查局的跟踪，来到一家咖啡店。在那里，他撕下了香烟盒上的硬纸板，匆匆地写下了一张便条，随后迅速塞进了寄往妻子蒋英的姐姐的信里，此时她正在比利时，并请求其把这张便条转交给陈叔通。这是一张请求祖国救援的秘密便条。此时的钱学森受到美国“麦卡锡主义”运动的影响，被认为是一个同情左派的人，被美国当局软禁监视已经长达5年之久，而他在美国的生活也已日渐沮丧和悲凉。
当PRC宣告诞生的消息传到美国后，以麦卡锡为首的共和党人实行全面追查，并在全美国掀起了一股驱使雇员效忠美国的狂热。
钱学森因被怀疑为XXX和拒绝揭发朋友，被美国军事部门突然吊销了参加机密研究的证书。钱学森非常气愤，以此作为要求回国的理由。
1950年，钱学森上港口准备回国时，被美国官员拦住，并将其关进监狱，而当时美国海军次长丹尼·金布尔声称：钱学森无论走到哪里，都抵得上5 个师的兵力。
钱学森在一个月内瘦了三十斤左右。移民局抄了他的家，在特米那岛上将他拘留14天，直到收到加州理工学院送去的1.5万美金巨额保释金后才释放了他。
后来，海关又没收了他的行李，包括800公斤书籍和笔记本。美国检察官再次审查了他的所有材料后，才证明了他是无辜的。
然而还是拖到了1955年，经过周在与美国外交谈判上的不断努力——甚至包括了不惜释放11名在援朝中俘获的美军飞行员作为交换，1955年8月4日，钱学森终于收到了允许他回国的通知。
